La respuesta breve
Un código ZIP es el código de cinco dígitos que el Servicio Postal de Estados Unidos utiliza para clasificar el correo por zona de entrega. ZIP significa Zone Improvement Plan (Plan de Mejora de Zonas), y USPS lo introdujo el 1 de julio de 1963. El primer dígito indica una región amplia del país; los tres primeros, el centro regional de procesamiento; y los dos últimos, la oficina postal local o la zona de entrega. ZIP+4 añade un guion y cuatro dígitos que precisan la entrega a una manzana, un edificio o un grupo de apartados postales.
¿Qué es un código ZIP?
Un código ZIP es el número de cinco dígitos que el Servicio Postal de Estados Unidos asigna a las zonas de entrega para que las máquinas y el personal postal puedan clasificar el correo rápidamente. Se escribe al final de la última línea de una dirección estadounidense, después de la ciudad y la abreviatura del estado de dos letras, como en “SPRINGFIELD IL 62701”.
El Domestic Mail Manual, el manual de normas que USPS publica para quienes envían correo, describe el sistema de códigos ZIP como “un sistema de codificación numérica que facilita el procesamiento eficiente del correo”. USPS asigna todos los códigos. Cada oficina postal recibe al menos un código ZIP de cinco dígitos, y las oficinas más grandes pueden recibir dos o más, con un código distinto para cada unidad de reparto.
Un código ZIP es un código de encaminamiento del correo. Le indica a USPS adónde enviar una carta, y un mismo código ZIP puede abarcar más de un nombre de ciudad. USPS ZIP Code Lookup dispone de una búsqueda de “Ciudades por código ZIP” que enumera todas las ciudades que abarca un código y señala que usar el nombre de ciudad recomendado ayuda a que el correo avance más rápido.
¿Qué significa ZIP y cuándo comenzaron a usarse los códigos ZIP?
ZIP significa Zone Improvement Plan (Plan de Mejora de Zonas). Así se desarrolla la sigla en el Domestic Mail Manual y en la cronología histórica de USPS “The Time of Our Life”, que indica que el código ZIP del Zone Improvement Plan se introdujo el 1 de julio de 1963 “para acelerar el procesamiento del correo”. Algunas páginas de USPS Postal Facts dicen “Zoning Improvement Plan” (Plan de Mejora de la Zonificación), por lo que encontrarás ambas versiones en fuentes oficiales.
USPS Postal Facts indica que el código se lanzó “para procesar y entregar mejor los crecientes volúmenes de correo estadounidense”. La misma cronología de USPS señala que, en 1965, el Departamento de Correos se convirtió en el primer sistema postal en utilizar escáneres ópticos para leer códigos ZIP, clasificando hasta 36,000 cartas por hora. La extensión de cuatro dígitos, ZIP+4, llegó en 1983.
USPS Postal Facts contabiliza actualmente 41,554 códigos ZIP. Van desde el 00501, que pertenece al Internal Revenue Service en Holtsville, Nueva York, hasta el 99950 en Ketchikan, Alaska.
¿Qué significan los cinco dígitos de un código ZIP?
Al leer un código ZIP de izquierda a derecha, la ubicación se va delimitando desde una región amplia hasta una única zona de entrega. USPS Postal Facts explica que el primer dígito representa una zona geográfica general del país, desde el “0” en el este hasta el “9” en el oeste. Las preguntas frecuentes de USPS sobre códigos ZIP indican que los tres primeros dígitos, juntos, identifican el Sectional Center Facility, la planta de procesamiento que atiende a una región, o una ciudad grande. Los dos últimos dígitos señalan la oficina postal o la zona de entrega dentro de ella.
Así, un código ZIP que comienza con 0 está en el este, y el 99950 de Ketchikan, Alaska, comienza con 9. La tabla utiliza un código inventado, 12345-6789, el mismo ejemplo que usan las preguntas frecuentes de USPS (USPS indica que el 12345 real es un código ZIP exclusivo de General Electric en Schenectady, Nueva York).
| Dígitos | Ejemplo | Qué identifican |
|---|---|---|
| Primer dígito | 1 | Una zona geográfica general del país, numerada del 0 en el este al 9 en el oeste |
| Tres primeros dígitos | 123 | El Sectional Center Facility (planta regional de procesamiento) o una ciudad grande |
| Cuarto y quinto dígitos | 45 | La oficina postal o la zona de entrega |
| Sexto y séptimo dígitos (los dos primeros después del guion) | 67 | Un sector, como varias manzanas |
| Octavo y noveno dígitos | 89 | Un segmento, como un lado de una calle, un edificio o un grupo de apartados postales |
¿Qué es ZIP+4?
ZIP+4 es el código ZIP completo de nueve dígitos: el código de cinco dígitos, un guion y cuatro dígitos más, como 12345-6789. El Domestic Mail Manual lo llama “el código ZIP más completo”. Los dos primeros dígitos adicionales identifican un sector y los dos últimos, un segmento más pequeño. Juntos pueden delimitar la entrega a un lado de una calle entre intersecciones, un único edificio, un piso o una empresa dentro de un edificio, una serie de buzones en una ruta rural o un grupo de apartados postales atendidos por un solo empleado de USPS.
El guion es obligatorio. Las preguntas frecuentes de USPS sobre códigos ZIP indican que un código ZIP+4 debe constar de cinco dígitos, un guion y cuatro dígitos, y que el correo con datos incorrectamente escritos “puede avanzar más lentamente por el sistema postal”. No escribas 123456789 ni 12345 6789.
ZIP+4 es especialmente importante para las empresas que imprimen códigos de barras y preclasifican el correo para acceder a tarifas de automatización, que exigen listas de direcciones codificadas mediante software de cotejo de direcciones certificado por USPS. Para una carta personal, lo esencial es una dirección completa y correcta con el código ZIP adecuado; nuestra guía de direcciones postales muestra el formato completo.
¿Cómo encuentro mi ZIP+4?
El buscador gratuito USPS ZIP Code Lookup, en tools.usps.com, permite encontrar códigos ZIP de tres maneras:
- Por dirección: introduce la dirección de una vivienda o empresa, la ciudad y el estado para ver el código ZIP específico de esa dirección. Una ficha informativa de USPS explica que la búsqueda por dirección devuelve el ZIP+4 completo.
- Por ciudad y estado: introduce una ciudad y un estado para ver todos los códigos ZIP de esa ciudad.
- Ciudades por código ZIP: introduce un código ZIP para ver las ciudades que abarca, incluido el nombre de ciudad que recomienda USPS.
¿Por qué el buscador de códigos ZIP cambia la forma en que está escrita mi dirección?
La herramienta muestra tu dirección en el formato normalizado de USPS, por lo que el resultado puede verse diferente de lo que escribiste. Las preguntas frecuentes de USPS recomiendan utilizar la versión normalizada en el correo para que las máquinas clasificadoras puedan procesarlo sin demoras.
Si la herramienta no reconoce tu dirección, USPS indica que puede haberse escrito mal, no ser una dirección válida o corresponder a una construcción nueva. Revisa la dirección, vuelve a intentarlo y ponte en contacto con tu oficina postal local si una dirección válida sigue sin aparecer. USPS también señala que los cambios de código ZIP pueden tardar de 30 a 60 días en aparecer en la herramienta de búsqueda.
¿Qué es el código de barras del punto de entrega?
El código de barras del punto de entrega va un paso más allá de ZIP+4 e identifica un único punto de entrega, como una casa o un buzón. El Domestic Mail Manual indica que su forma numérica consta de cinco dígitos, un guion y siete dígitos: el código ZIP+4 con tres dígitos añadidos inmediatamente después.
Actualmente, ese código se imprime como parte del código de barras Intelligent Mail, la hilera de barras altas y bajas que aparece en el correo empresarial. El Domestic Mail Manual indica que el código de barras codifica 31 dígitos: un código de seguimiento de 20 dígitos y un código de encaminamiento de 11 dígitos. El código de encaminamiento puede contener un código ZIP de cinco dígitos, un código ZIP+4 o un código completo de punto de entrega, y las cartas enviadas con tarifas de automatización deben llevar un código de punto de entrega que coincida con la dirección.
Los remitentes particulares nunca necesitan crear uno. La Publicación 28, la norma de USPS para direcciones, solo exige que un código de barras de punto de entrega preimpreso sea correcto para la dirección de entrega, la ciudad, el estado y el código ZIP+4 que figuran en la pieza de correo.
¿Qué son los códigos ZIP exclusivos y los códigos ZIP de apartados postales?
Algunos códigos ZIP no abarcan ningún barrio. Las preguntas frecuentes de USPS sobre códigos ZIP indican que un código ZIP exclusivo se “asigna a una empresa, organismo gubernamental o entidad con suficiente volumen de correo”, según la cantidad de cartas que recibe diariamente, la disponibilidad de números en la zona y un análisis de costos y beneficios de USPS. El 00501 del IRS en Holtsville, Nueva York, y el 12345 de General Electric en Schenectady son dos ejemplos que ofrece USPS.
Los apartados postales también reciben códigos ZIP. Según el Domestic Mail Manual, un código ZIP+4 puede identificar un grupo de apartados postales atendidos por un solo empleado de USPS. USPS indica que los códigos ZIP de los apartados postales de una misma ciudad no suelen cambiar y sugiere preguntar en la oficina postal local cómo se asignan. Utiliza el código ZIP correspondiente al apartado, que el buscador de códigos ZIP muestra cuando buscas la dirección del apartado postal. Nuestra guía de direcciones de apartados postales muestra el formato.
¿Cuál es la diferencia entre un código ZIP y un código postal?
Código postal es el término general para el código de clasificación del correo de cualquier país. ZIP Code es la versión estadounidense, y el nombre es una marca registrada de USPS. Las preguntas frecuentes de USPS describen los códigos postales extranjeros como “similares al código ZIP utilizado en Estados Unidos” e indican que USPS no mantiene información sobre ellos. Para encontrar un código postal de otro país, consulta el servicio postal de ese país.
La diferencia más visible es el formato. Canadá y el Reino Unido utilizan letras y números, mientras que los códigos ZIP estadounidenses solo contienen números.
| País | Nombre | Formato | Ejemplo | Partes |
|---|---|---|---|---|
| Estados Unidos | Código ZIP (USPS) | 5 dígitos, o 5 dígitos, un guion y 4 dígitos | 12345-6789 | Centro seccional y zona de entrega, más sector y segmento |
| Canadá | Código postal (Canada Post) | Seis caracteres con el formato ANA NAN (A = letra, N = número), con un espacio | ANA NAN | Área de clasificación inicial (los tres primeros) y unidad de entrega local (los tres últimos) |
| Reino Unido | Código postal (Royal Mail) | Código de salida de 2–4 caracteres, un espacio y código de entrada de 3 caracteres | PO15 5RR | Código de salida y código de entrada |
¿Cómo se escribe un código ZIP en un sobre?
El código ZIP va al final de la última línea de la dirección, después de la ciudad y el estado. La Publicación 28 exige al menos un espacio entre la ciudad, la abreviatura del estado de dos letras y el código ZIP+4, y prefiere dos espacios entre el estado y el código ZIP.
Incluye el guion en un ZIP+4. Escribe el código ZIP correspondiente al elemento de la dirección que aparece justo encima de la línea de la ciudad: si una dirección muestra tanto una dirección física como un apartado postal, el Domestic Mail Manual indica que el correo se entrega al que figura inmediatamente encima de la ciudad y el estado, y el código ZIP debe coincidir con esa línea. Canada Post pide que sus códigos postales se escriban en mayúsculas, con un espacio y sin guiones. Nuestra guía de sobres explica la dirección del remitente, la ubicación de los datos y los sellos.
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Fuentes y lecturas adicionales
- Domestic Mail Manual de USPS 602, direcciones
- Domestic Mail Manual de USPS 204, normas sobre códigos de barras
- Preguntas frecuentes de USPS: conceptos básicos del código ZIP
- USPS Postal Facts: cantidad de códigos ZIP
- USPS Postal Facts: 1963 – introducción del código ZIP
- Historia de USPS: El tiempo de nuestra vida, 1775–2025 (PDF)
- Buscador de códigos ZIP de USPS
- Boletín postal de USPS 22227: ficha informativa, buscar un código ZIP
- Publicación 28 de USPS, 224: formato
- Publicación 28 de USPS, 226: códigos de barras de punto de entrega preimpresos
- Canada Post: pautas para escribir direcciones, códigos postales
- Canada Post: pautas para escribir direcciones, información importante
- Office for National Statistics: geografías postales
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